要將歷史學當成可信的社會科學，就必須分辨「故事」與「真相」。
古代史常是不斷「加上」與「堆疊」而成，
其中含有太多後人的編造。
流傳至今，有太多「故事」被視為正史，讓歷史和文學混淆不清。
「要以歷史為鏡，要了解人類社會的通則，就必須排除史料之中的故事。」

三皇五帝、夏禹治水、酒池肉林、管鮑之交、問鼎輕重、臥薪嘗膽、奇貨可居、合縱連橫、焚書坑儒……這些耳熟能詳的歷史故事究竟有多少「真實」？

．「三皇五帝」是戰國時代各種神話和學說的拼裝車？
．「酒池肉林」的紂王（帝辛）其實是忙著祭祀祖先和軍事訓練？
．「管鮑之交」的管仲和鮑叔都是有錢的貴族，根本不可能從商？
．「合縱連橫」不但無視國家實力，連登場人物都時代錯置？

「古代中國有許多故事（被當成史實，但不是事實的故事）。而本書指出這些故事的虛假性，也闡述了真正的歷史。許多故事流傳已久，所以是研究文學或思想的重要資料，但也因為不是事實，所以無法直接用來研究過去的社會。要將歷史學當成社會研究，就必須分辨事實與故事。」
──本書結語

本書分為三部，一、上古時代、二、春秋時代與三、戰國時代，到最後秦王朝結尾。本書也在區分事實與故事之後，考察了人類社會的通則，社會的結構（參考第一、二章）、霸權的標準構造（參考第五—七章），以及和平的定義（參考第十章）。

落合淳思教授是中國上古史的專家，他結合考古報告、甲骨文、金文和諸多傳世文獻的材料，一步一步釐清這些故事的事實真相。包括被視為重要史籍的《史記》、《左傳》、《竹書紀年》，以至《論語》、《孟子》、《管子》、《孫子兵法》等典籍，都一一分析，說明其中哪些可能是後人的「創作」甚至編造的成分。
本書從新石器時代「三皇五帝」傳說開始，還原歷史本來的面貌，介紹當時的政治、社會及時代發展的演變，談到了中國早期都市國家的興起、王權的鞏固與成熟、春秋戰國時代貴族治沒落與新政治秩序的形成等。例如，「若將《管子》的內容視為事實，就無法真的了解春秋時代的第一位霸主齊桓公。名義上，《管子》似乎是桓公的宰相管仲的著作，但實際上，卻是在管仲死了數百年之後才編撰的著作。要想了解霸主體制的由來與構造，就必須透過《春秋》這類可信度較高的資料。……